Phelps var på bunnen - nå simmar han mot nye gull

Etter alkoholsmissbruk og en fengselsdom siktar tidernas mest framgångsrika olympier mot ännu ett OS.

Det finnes ingen som Michael Phelps. Han er historiens mest dekorerte olympier med 18 gull og totalt 22 medaljer. Hans åtte gull (og sju verdensrekord!) i OS i Peking 2008 hører til idrettshistoriens største prestasjoner. Den da 23-årige Phelps framstod som den perfekte simmaren med sin 193 centimeter lange kropp, paddelliknande fötter och händer och ett vattenläge alla simmare drömmer om.

Han hadde allerede fire år tidligere exploderat i bassängerna i Aten och tagit sex guld. Men få trodde at han skulle klare å slå rekordet på sju gull under en olympiade (Mark Spitz, 1972) i Peking. Pengar och utmärkelser regnade över Phelps och frågan var om han skulle orka satsa mot ytterligare ett OS.

Det gjorde han. Med sine fire gull og to sølv i London 2012 ble han tidernes beste OL. Men etter det begynte de tidigare små sprickorna i hans liv växa till avgrundsdjupa hål.

Phelps har hatt en komplisert relasjon til sin far siden foreldrenes skilsmisse da han var ni år. De to har nå försonats, vilket hjälpt honom att åter hitta glädjen i simningen.

Phelps åkte allerede 2004 fast for rattfylla, etter OS i Peking fastnade han på bild med en marijuanapipa i munnen, vilket fick storsponsorn Kellogg's att överge honom och amerikanska simförbundet att stänga av sin stjärna i tre månader. Phelps missbruksproblem var känt, men hölls i schack av hans karriär och människorna runt omkring honom.

Etter OS i London mistet han kontrollen. I et intervju med Sports Illustrated forteller han at det gikk så langt at han helt tappade livsglädjen.

- Jag var på en riktigt mörk plats. Jag ville inte leva längre, säger den 30-åriga amerikanen.

Vändpunkten kom när han återigen åkte fast för rattfylla och dömdes till ett års fängelsestraff och skyddstillsyn i 18 månader. I samband med domen la Phelps in sig på avvänjningsklinik i 45 dagar.

- Efter det har jag inte tagit en enda klunk och kommer inte att göra det heller, säger simstjärnan till tidningen och berättar att han nu tränat bättre än på flera år.

Nykter, nyförlovad och med en nyvunnen kärlek till simningen siktar han nu mot OS i Rio de Janeiro. Och det ser oneklingen bra ut, i somras vann han amerikanska mästerskapen på 200 meter medley på en tid som var en sekund bättre än VM-segrarens några veckor tidigare.

Det kommer til å bli vanskelig å stoppe Michael Phelps fra å ta flere medaljer i Rio.